檻。
大きなトンネルを抜けた森の中に、
魔女の住まう檻がある。
そこには近づくな。
近づけば、魂を吸い取られて食い殺されるぞ。
小さい頃からそう言い聞かせられて、
少し真面目な性格だと自負しているだけあって、
今まで近づいたことはなかった。
でも、今ぼくはその檻の前にいる。
ただ現実から逃げたくて。
ひたすらでたらめに走って、気づいたらここにいた。
まるで惹き寄せられるように。
大人たちの言葉を無邪気に信じて、
ずっと恐がっていた場所は、思っていたとおり廃墟と化していて。
見た目は恐かったけど、不思議と心が落ち着いたんだ。
「誰かいるの？」
檻の中から聞こえてきた声に、驚いて飛び上がる。
こんな死んでしまった場所に、誰かいるなんて思わなかった。
「え、誰？」
「わたしのこと、殺しに来たの？」
淡々と言う声に眉をひそめる。
殺しに来たって、なにを言っているんだろう。
ちょっとした好奇心に駆られて、
今にも崩れそうな建物の中を覗き込んだ。
「・・うそ」
魔女だ、と教えられたそれは、
自分と同じ年くらいの、女の子だった。
「ちょ、大丈夫！？い、いま出してあげるからね！！」
「え・・・？」
周りに落ちている瓦礫を拾って、錆付いた鉄格子に叩きつける。
力にも体力にも自信なんてなかったけど、
古いだけあって、その戒めはあっさり壊れてくれた。
「ほら、なにしてるの！？おいでよ」
子供が１人が通れるくらいの隙間から、手を伸ばして。
奥のほうで縮こまっている少女に手を差し出した。
何年も手入れをしていない、薄汚れたワンピースに身を包み、
伸び放題に伸びた銀色の長い髪。
その髪の奥に、赤色に輝く大きな瞳を見たとき。
直感した。
このコとぼくは違う人種なのだ、と。
人間では有り得るはずのない、赤い眸をしていたから。
「・・・・・」
「おいで。ぼくはきみを苛めたりしないよ」
本当は、関わってはいけないと警告を発していた。
このコを外に出してはいけない、と。
取り返しの付かないことに、
それこそ命を懸けなければならないようなことに巻き込まれる。
そう、身体全体が警告を発していた。
でも、何故か伸ばした手を引き戻すことはなかった。
まっすぐと、彼女が恐がることのないように。
できるだけ優しい眸を、彼女に向けていた。
「後悔するわよ」
「かもね。でも、それでもいいかな、って」
ぼくは現実から逃げてきた。
非現実な少女の運命に巻き込まれてもいいかもしれない。
苦笑を浮かべて手を差し出し続ける彼に、
少女は恐る恐る、手を伸ばした。
「あなたは、優しいのね」
そっと、ぼくの手を取った彼女の言葉に。
どうしてだか、無性に泣きたくなった。
「甘いって、よく苛められるよ」
「そうかもしれない。でも、わたしは好きよ」
「・・・あ、ありがと」
否定でもお世辞でもない言葉に、心が温まった。
檻から這い出て、太陽の光に当たった彼女を見たとき。
なにか大切なものを手に入れたような。
そんな充実感を感じた。
大変なことに巻き込まれると確信しながら、不思議と後悔はしなかった。
「ねえ、きみ名前はなんていうの？」
「・・・カヤ」
埃のまみれのカヤに苦笑を浮かべて。
頭をなでて、髪だけでも埃を払ってやる。
「ぼくはね、ラルクっていうんだ。ね、カヤ」
これはただの気まぐれ。
もしかしたら、ただの現実逃避なのかもしれない。
少女の赤い眸を見つめて、
素直に見つめ返してくる少女に
なぜだか、安心した。
「ぼくと一緒に旅に出ない？」
ラルクの申し出に、カヤは目を見開いた。
少しだけ、悲しそうに顔をしかめて、ゆっくりと頷いた。
「・・・後悔するわよ」
「しないよ。ぜったい。誓ってもいいよ？」
「そんなの、誓ってもらわなくてもいいわ」
これはただの気まぐれ。ただの思いつき。
もしかしたら、ただの現実逃避かもしれない。
それでもぼくは。
魔女と呼ばれ、
世界から切り捨てられた彼女と旅に出る。
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